Вченими розшифрований пігмент, який надає шкірі і волоссю червоно-руді відтінки

Палеонтологи часом знаходять прекрасно збережені останки стародавніх тварин з фрагментами скам'янілих пір'їн, луски, хутра та інших м'яких тканин. Але навіть за такими підказкам складно відновити справжній вигляд істоти, наприклад, зрозуміти, яким був його окрас. Проблема полягає в тому, що м'які тканини дуже швидко розкладаються і втрачають пігментацію. 

Однак в ході нової роботи міжнародна команда вчених зуміла ідентифікувати кольорові пігменти в скам'янілих останках миші віком близько трьох мільйонів років. Проривна методика, яку використовували фахівці, дозволить отримати уявлення про забарвлення безлічі вимерлих тварин, при цьому не завдаючи абсолютно ніякої шкоди їх останкам (чим грішать деякі інші методики археологів і палеонтологів).

Дослідники пояснюють: щоб визначити наявність того чи іншого пігменту, необхідно знати його хімічну "підпис" (або сигнатуру). Так, десять років тому фахівці використовували високоенергетичний синхротронного рентген (high-energy X-rays), щоб ідентифікувати ключові хімічні ознаки пігменту еумеланіна, який забарвлює шкіру, волосся або шерсть і інші тканини в чорний, темно-коричневий і сірий кольори. У 2012 році експерти довели, що саме цей пігмент пофарбував перо археоптерикса в чорний колір.

Однак його родинний пігмент під назвою феомеланин, що надає тканинам червоні, руді і жовті відтінки, виявити було куди складніше. Частково тому, що у вчених було відносно мало даних про хімічний склад цього пігменту. Крім того, феомеланин менш стабільний, і сліди його присутності складніше виявити в древніх скам'янілостях.

Команда під керівництвом Ніка Едвардса (Nick Edwards) з Національної прискорювальної лабораторії SLAC Міністерства енергетики США вивчила різні сліди металів в пігментах пір'я сучасних птахів. Виявилося, що еумеланін містить мідь, а феомеланин - цинк і сірку. Тоді дослідники припустили, що ця відмінність може стати ключовою підказкою у виявленні червоного пігменту в скам'янілих останках.

Щоб перевірити цю ідею, група Едвардса і професора Філа Меннінга (Phil Manning) з Манчестерського університету проаналізувала скам'янілі останки миші вимерлого виду Apodemus atavus. Його представники мешкали на території сучасної Німеччини три мільйони років тому. 

У сучасних родичів цих гризунів, таких як європейська лісова миша, червонуватий хутро. Тому дослідники вважали, що викопна особина A. atavus також могла мати подібну забарвлення.

Останки, які зберегли фрагменти м'яких тканин і шерсті, вчені "викупали" в інтенсивних рентгенівських променях, а також застосували комбінацію з ряду інших методик візуалізації (зокрема, візуалізацію хімічних структур). 

В результаті вони виявили характерний "пігментний залишок" в тих фрагментах, де збереглася мишача шерсть. Аналіз виявив в м'яких тканинах сліди металів, які утворюють такі ж з'єднання з органічними речовинами, як у сучасних тварин, в тканинах яких присутня велика кількість феомеланина. 

Так вчені встановили, що особина виду A. atavus мала коричневий або червонуватий хутро, а живіт миші був білим.

фото: joyreactor