40 років тому вийшов на орбіту перший космічний човник

Ще 30 жовтня 1968 року агентство NASA офіційно запропонувало американським компаніям дослідити можливість створення багаторазової космічної системи. У вересні 1970-го цільова група під керівництвом віцепрезидента США Спіро Агню представила два проєкти, що передбачали створення космічних човників — тоді ж програма отримала назву Space Shuttle.

У роботах безпосередньо брали участь близько 100 тисяч осіб, а перший човник почали будувати в березні 1975 року. Його назвали Columbia — на честь парусника, на якому капітан Роберт Грей у травні 1792 року досліджував внутрішні води Британської Колумбії

24 березня 1979 року перший шаттл доставили в космічний центр імені Кеннеді на спеціально обладнаному «Боїнгу 747». Командиром екіпажу човника був призначений ветеран американської космонавтики Джон Янг, пілотом — Роберт Кріппен. 

Columbia стартувала 12 квітня 1981 року о 12 годині 0 хвилин 3 секунди — рівно через 20 років після першого польоту людини в космос, який здійснив Юрій Гагарін. Через 2 хвилини після старту на висоті 66 км були відстріляні твердопаливні прискорювачі, ще через шість хвилин на висоті 137 км були вимкнені основні двигуни. Майже через дев'ять хвилин після старту був скинутий зовнішній паливний бак, який згорів у щільних шарах атмосфери. Шаттл вийшов на навколоземну орбіту зі швидкістю 27 871 км/ч.

За час польоту човник подолав 1,73 млн км і зробив 37 витків навколо Землі. Корабель приземлився на злітно-посадковій смузі в пустелі Мохаве на базі ВПС Едвардс в Каліфорнії. Пілоти вийшли через годину, після того, як з шаттла були злиті залишки отруйного пального і сам він охолов.

Спочатку планувалося, що шаттл стане основним засобом доставки в космос, але в 1984 році ВПС США довели що їм необхідні додаткові засоби доставки. Всього було побудовано п'ять шатлів (два з них загинули в катастрофах) і один прототип. Польоти в космос здійснювалися з 12 квітня 1981 року по 21 липня 2011 року. На практиці за 30 років експлуатації було зроблено 135 пусків.

Що стосується найпершого човника, то він злітав в космос 28 разів, пролетівши в цілому 201 454 702 км. Корабель і всі сім членів екіпажу загинули 1 лютого 2003 року, коли корабель входив в атмосферу Землі перед посадкою.

8 липня 2011 року було запущено останній космічний човник — ним став «Атлантіс». В цілому за весь час програми здійснили польоти 355 астронавтів. Після завершення експлуатації всі космічні човники були відправлені до музеїв.

На ілюстрації: перший політ космічного човника Columbia, 12 квітня 1981 року