40 лет назад вышел на орбиту первый космический челнок

Еще 30 октября 1968 года агентство NASA официально предложило американским компаниям исследовать возможность создания многоразовой космической системы. В сентябре 1970-го целевая группа под руководством вице-президента США Спиро Агню представила два проекта, предполагавшие создание космических челноков — тогда же программа получила название Space Shuttle.

В работах непосредственно принимали участие около 100 тысяч человек, а первый челнок начали строить в марте 1975 года. Его назвали Columbia — в честь парусника, на котором капитан Роберт Грей в мае 1792 года исследовал внутренние воды Британской Колумбии

24 марта 1979 года первый шаттл доставили в космический центр имени Кеннеди на специально оборудованном «Боинге 747». Командиром экипажа челнока был назначен ветеран американской космонавтики Джон Янг, пилотом — Роберт Криппен.

Columbia стартовала 12 апреля 1981 года в 12 часов 0 минут 3 секунды — ровно через 20 лет после первого полёта человека в космос, который совершил Юрий Гагарин. Через 2 минуты после старта на высоте 66 км были отстрелены твердотопливные ускорители, еще через шесть минут на высоте 137 км были выключены основные двигатели. Почти через девять минут после старта был сброшен внешний топливный бак, сгоревший в плотных слоях атмосферы. Шаттл вышел на околоземную орбиту со скоростью 27 871 км/ч.

За время полёта челнок преодолел 1,73 млн км и совершил 37 витков вокруг Земли. Корабль приземлился на взлётно-посадочной полосе в пустыне Мохаве на базе ВВС Эдвардс в Калифорнии. Пилоты вышли через час, после того как из шаттла были слиты остатки ядовитого горючего и сам он остыл.

Первоначально планировалось, что шаттл станет основным средством доставки в космос, но в 1984 году ВВС США доказали что им необходимы дополнительные средства доставки. Всего было построено пять шаттлов (два из них погибли в катастрофах) и один прототип. Полёты в космос осуществлялись с 12 апреля 1981 года по 21 июля 2011 года. На практике за 30 лет эксплуатации было произведено 135 пусков.

Что касается самого первого челнока, то он слетал в космос 28 раз, пролетев в общей сложности 201 454 702 км. Корабль и все семь членов экипажа погибли 1 февраля 2003 года при входе в атмосферу Земли перед посадкой.

8 июля 2011 года был запущен последний космический челнок — им стал «Атлантис». В общей сложности за все время программы совершили полёты 355 астронавтов. После завершения эксплуатации все космические челноки были отправлены в музеи.

На заставочном фото: первый полёт космического челнока Columbia, 12 апреля 1981 года